После того, как в октябре 1915 устаревший броненосный крейсер "Принц Адальберт" погиб от попадания торпеды, император Вильгельм II приказал начать строительство нового крейсера с 350-мм артиллерией главного калибра. Императору представлялся быстроходный линейный крейсер с большим радиусом действия для рейдерских операций на удалённых от Германии морских театрах.
Первые новые проекты крейсеров были представлены уже в апреле 1916; речь шла при этом о нескольких вариантах линейного крейсера и быстроходного рейдера. Несколько позже в проектные изыскания внесло свои коррективы Ютландское сражение, где германские линейные крейсера показали свои прекрасные боевые качества и нанесли большой урон британским линейным крейсерам. Это дало значительное основание сторонникам строительства новых крейсеров для отстаивания этой идеи и внесло свои изменения в предъявляемые к будущим кораблям требования. При этом выделялись три основных параметра, которые должны были учтены:
1. Высокая скорость хода;
2. Более сильное артиллерийское вооружение;
3. Лучшая горизонтальная защита.
Под высокой скоростью хода подразумевалась сравнимая с последними британскими линейными крейсерами, артиллерия главного калибра должна была выбираться принимая во внимание намечавшееся в британском флоте повышение калибра до 381 мм (по некоторой информации имевшейся тогда у германского руководства - до 431 мм). В этой связи рассматривались 420-мм орудия главного калибра, хотя германское военно-морское ведомство не считало такое повышение калибра необходимым - его удовлетворял калибр 381-мм, но оно рекомендовало увеличение количества башен главного калибра с четырех на пять. Тем не менее Конструкторскому департаменту была поручена разработка проекта линейного крейсера с 4-мя двухорудийными башнями 420-мм калибра. Этот проект был готов к декабрю 1916 г. Параллельно были представлены учебные проекты крейсеров с четырьмя и пятью 380-мм двухорудийными башнями.
Центральная проблема касалась тем не менее не артиллерии, а выбора типа корабля: рейдер, линейный крейсер для действий в составе соединений линкоров или линейный крейсер с высокой скоростью хода? Обсуждение об этом тянулось весь 1917 год вплоть до последних дней войны осенью 1918 г., так и не закончившись выработкой определённого единого решения. Решение этой проблемы затруднялось также трудностью совмещения всех или нескольких требований к этим кораблям в одном варианте, принимая во внимание ограничения по размерениям, которые должны были позволять проходить крейсерам через германские шлюзы и каналы, а также действовать в прибрежных районах с небольшой глубиной. С самыми тяжёлыми 420-мм орудиями и сильным бронированием, да ещё и быстроходный линейный крейсер должен был иметь размеры, которые находились отчётливо вне предъявляемых ограничений.
Сегодня довольно странным выглядит рассмотрение вплоть до осени 1918 г. различных вариантов линейного крейсера, который в силу срока постройки уже не смог бы оказать влияния на ход войны. К тому времени последние ресурсы Германии были на исходе, в то время как внутриполитическое положение в государстве становилось всё более нестабильным. Видимо в военном ведомстве тем не менее ещё верили в возможность закончить войну победой и считали необходимым иметь ещё более сильный флот для удержания и защиты плодов победы.
Ниже приведены некоторые из рассматривавшихся тогда проектов линейных крейсеров.
Проекты GK 1-3 были альтернативными проектами линейных крейсеров, планы строительства которых существовали еще перед Ютландским сражением. Основные показатели соответствовали линейным крейсерам типа "Макензен", однако артиллерия ГК предусматривалась 380-мм. Водоизмещение составляло от 39500 до 44500 т. в зависимости от варианта; максимальная скорость должна была лежать в пределах 29...29,5 узл. Как вооружение были предусмотрены восемь 380-мм и шестнадцать 150-мм орудий и пять 600-мм торпедных аппаратов с боезапасом 27 торпед. Рисунок показывает проект GK 2.
Проекты GK 4541 и GK 4542 были разработаны на основе максимальных требований как быстроходный линейный крейсер и рассматривались весной 1918 г. Предполагаемое водоизмещение 45000 т. Вооружение должно было состоять из восьми 420-мм орудий в башнях, восьми 150-мм орудий в казематах и четырёх 150-мм расположенных за щитами. Максимальная толщина поясной брони - 300 мм. Скорость хода составляла около 30 узл. Здесь показан проект GK 4542.
Параллельно проектированию GK 4541 и GK 4542, разрабатывались и другая линия быстроходных линейных крейсеров — рейдеров. Примером может служить проект GK 3021 с следующими основными данными: водоизмещение около 30000 т, скорость 32 узл, вооружение: четыре 350-мм орудия в двух башнях, четыре 150-мм орудия в казематах и шесть 15-мм за щитами.
В январе 1918 г. флотом на первое место было поставлено требование высокой скорости. Таким крейсерам отводилось место в авангарде флота, причём допускалось ограничение других параметров - напрмер отказ от тяжёлых башен. Одним из таких проектов был GK 4531 с водоизмещением 45000, скоростью 31 узл и вооружением из шести 420-мм орудий в башнях, восьми 150-мм в казематах и четырех 150-мм за щитами.
