К началу 20-го века в условиях повышенной
боевой активности морская авиация уже не
ограничивалась одной только разведкой: круг ее
боевых задач стал неуклонно расширяться,
потребовались авианесущие корабли. Какими же представлялись они специалистам
тех лет?
Здесь были возможны разные решения в
зависимости от того, для каких аэропланов
предназначался авианесущий корабль — для
сухопутных с колесным шасси или для
гидросамолетов. В первом случае требовался
авианосец, способный выполнять все три основные
функции аэродрома; служить для взлета и посадки,
быть местом хранения самолетов и обеспечивать их
ремонт и обслуживание. Во втором был нужен
корабль, способный выполнять только две функции:
хранение и обслуживание машин: взлет же и посадка
выполнялись с водной поверхности. Такие корабли
назывались тогда по-разному: гидрокрейсер,
авиатранспорт или авиаматка. Накануне первой
мировой войны авианесущие корабли второго
типа представлялись наиболее простым, быстрым и
дешевым решением новых задач морской авиации.
Первым из них
стала «Орлица», вступившая в строй Балтийского
флота в феврале 1915 года. Переоборудованная из
парохода «Императрица Александра», она имела на
верхней палубе два ангара, вмещавших по два
гидросамолета; еще один аппарат находился в
разобранном виде в трюме. На корабле имелись
необходимые для самолетов запасы авиабомб,
бензина и масла, а также сласарная, сборочная,
моторная и деревообделочная мастерские. Самолеты спускали на воду и поднимали на
борт с помощью двух стрел и электромоторов. Над
машинным и котельным отделениями была натянута
сеть для защиты палубы от вражеских авиабомб.
Осенью 1915 года немцы стали широко
применять для бомбардировки с воздуха
гидроаэропланы, и вот тут-то «Орлица» проявила в
полной мере свои боевые возможности. 25 сентября
этот корабль обеспечивал прикрытие с воздуха
русских кораблей, которые поддерживали с моря
действия сухопутных войск, обстреливая немецкие
укрепления в районе мыса Рагоцем. Месяц
спустя «Орлица» прикрывала высадку десанта на
оккупированном немцами курляндском
побережье в нескольких километрах от Домеснеса.
Высадившись при поддержке огня миноносцев, этот
десант — 490 человек при трех пулеметах — вызвал
дезорганизациию немецкого тыла под Ригой,
рассеяв вражеский отряд и уничтожив окопы и
укрепления. После выполнения задания десант
вернулся на корабли без потерь.
Останется в истории русской морской
авиации и 4 июля 1916 года. В этот день линкор
«Слава» и два миноносца вели огонь по немецким
береговым батареям у Рагоцема. С воздуха
операцию русских кораблей прикрывали
гидроаэропланы «Орлицы». В 9 часов утра,
возвращаясь к своему авиатранспорту на высоте
около 1500 м, лейтенант Петров и наблюдатель мичман
Савинов обнаружили немецкий аэроплан.
Сблизившись с противником на 15 м, Петров зашел
сзади и открыл пулеметный огонь. От начала боя до
падения немецкого самолета в воду прошло всего 5
минут.
В это время три других
гидроаэроплана «Орлицы» сражались с тремя
немецкими самолетами. В результате боя был сбит
еще один вражеский самолет, который упал в
расположении противника. Что касается аэроплана,
сбитого Петровым, то он при падении скапотировал,
и оба немецких летчика оказались в воде. Два
русских гидроаэроплана приводнились рядом со
сбитым самолетом и, несмотря на огонь немецких
152-мм береговых орудий, подобрали из воды пленных,
а подошедший к месту падения миноносец снял с
самолета пулемет и некоторые приборы.
Из допроса пленных выяснилось,
что их аэроплан входил в состав группы из четырех
машин, посланной уничтожить «Орлицу» с ее
самолетами, прикрывавшими с воздуха русские
корабли. Такое задание свидетельствует о том, что
первый русский авиатранспорт крепко досадил
немцам на Балтийском море.
