После начала войны черноморские моряки приступили к срочному переоборудованию в авиатранспорты двух пароходов—«Император Александр I» и «Император Николай I», которые вступили в строй в конце 1914 — начале 1915 года. В 1916 году к ним присоединился третий — гидрокрейсер «Румыния» — один из пяти пассажирских пароходов, переданных России вступившей в войну Румынией.
В апреле 1916 года вместе с другими кораблями "Александр I" и "Николай I" сопровождал из Новороссийска и Мариуполя к турецкому побережью в район Ризе транспортную флотилию из 27 судов. Гидроаэропланы вели непрерывное воздушное наблюдение над местом высадки и несли противолодочную охрану рейда. Месяц спустя «Император Александр I» участвовал в десантной операции столь же крупного масштаба, когда в течение недели неподалеку от Трапезунда (Трабзона) была высажена целая пехотная дивизия.
После свержения царизма в феврале 1917 года черноморские авиатранспорт были переименован и получил название «Республиканец».
